Dans la seconde moitié du XVIe siècle, Brantôme, gentilhomme de province, décide à quarante ans, de quitter les champs de bataille pour se consacrer à sa seule raison de vivre : les femmes. Tombé gravement malade, il se met à écrire sur toutes celles qu'il a aimées, depuis Victorine, veuve sentimentale et passionnée, jusqu'à la fascinante Reine Margot, leur rendant ainsi un fervent hommage.

A Rome, deux toxicomanes achèvent une cure de désintoxication. Jeune et volontaire, Maria a décidé d'en finir avec la drogue. Paolo, plus âgé et plus sceptique, n'a pas la même volonté. En vacances à Ceylan, il replonge et Maria par amour, l'imite. C'est de nouveau l'enfer. Au plus fort de la crise, elle quitte Paolo qui se suicide.

Une journée dans la vie de Charles Swann, riche dilettante prisé par la noblesse et la haute société pour son sens artistique. On le retrouve entouré de la duchesse de Guermantes, de son ami le baron Charlus et bien sûr d'Odette de Crécy, sa grande passion qui le fait courir à travers le tout Paris mondain de la Belle Epoque. Volker Schlöndorff signe ici la première transposition à l'écran d'un fragment de l'oeuvre de Marcel Proust, mise à l'honneur par une excellente interprétation.

En 1941, à Brombach, Paulina, une petite commerçante mariée et mère de famille, tombe amoureuse de Stanislaw, un travailleur de force polonais. Les relations sexuelles avec des étrangers sont alors prohibées en Allemagne. Un jour, une lettre de Paulina destinée à son amant, tombe aux mains de la Gestapo. Stanislaw est arrêté et, refusant de se faire "aryaniser", est pendu. Adapté d'un roman de Rolf Hochhuth, le film d'Andrzej Wajda est une vibrante protestation contre toutes les intolérances.

Une solide amitié liait Max, vieil acteur raté, à Charlie, jeune metteur en scène ambitieux, jusqu'au jour où ce dernier rencontre le grand amour en la personne de Rose-Marie, une jeune antiquaire un peu bourgeoise. Abandonné par sa femme, Max se raccroche au nouveau couple mais sa présence devient trop pesante et Rose-Marie menace de rompre si Charlie ne choisit pas.

A Anvers, pendant la dernière guerre mondiale, Liève, délaissée par un mari collaborateur, découvre l'amour-passion dans les bras d'un résistant. Puis c'est la Libération. Liève retrouve son mari et un enfant naît. Se consacrant entièrement à son fils, elle s'éloigne alors des deux hommes.

Un pamphlet dénonçant la corruption, le racisme et la gabegie qui règnent en 1960, dans la capitale d'un pays africain nouvellement indépendant. Là, le Ministre de la Santé, homme intègre mais gênant, est exécuté. Sa maîtresse, une blanche, retourne alors vers son ancien mari, envoyé de métropole en mission culturelle. Ils échappent de peu au lynchage et grâce à l'aide du commissaire Orlaville, parviennent à regagner la France.

Cousin cousine par alliance, Marthe et Ludovic constatent l'échec de leurs vies conjugales respectives. Elle est mariée à un don juan de sous-préfecture, lui, à une évaporée qui partage son temps entre le divan du psychanalyste et les cures de sommeil. La tendre complicité qui les unit va bientôt se transformer en amour.

Pierre Malaquet est distrait, doté d'une imagination fertile mais teintée d'humour macabre. Grâce à sa mère, il est engagé dans une agence de publicité où il multiplie les gaffes qui sont autant de coups médiatiques. Parallèlement, Pierre prend conscience de son amour pour la jeune secrétaire de son patron. Ce dernier en profite pour envoyer l'encombrant petit génie et sa belle à un confrère innocent aux Etats-Unis.